La blockchain è considerata l’innovazione tecnologica più rivoluzionaria dopo Internet. Tuttavia, la maggior parte delle persone associa la blockchain solo alla tecnologia che sta alla base di Bitcoin, dal momento che è proprio durante la creazione di Bitcoin che la blockchain è stata utilizzata per la prima volta su scala più ampia. Ma cos’ è realmente la tecnologia blockchain? Come è nata e quale sarà il suo futuro?
La nascita della tecnologia
La Blockchain è stata creata da una persona – o da un gruppo di persone – che lavora sotto lo pseudonimo di Satoshi Nakamoto. La creazione di blockchain è strettamente connessa alla creazione di Bitcoin, che è stata introdotta sul mercato da Satoshi nel 2009. Ma questo non significa che Satoshi – chiunque fosse – abbia creato da solo l’intera tecnologia che circonda blockchain e Bitcoin. Gli informatici Stuart Haber e W. Scott Stornetta avevano studiato il concetto di catena di blocchi crittografati anni prima della creazione del Bitcoin, ma non avevano messo in pratica la loro idea, limitandosi alla teoria.
Bitcoin è stato creato come software open source, che ha permesso a chiunque fosse interessato di creare la propria criptovaluta utilizzando i codici. Questo ha portato rapidamente alla creazione delle cosiddette “altcoin”, criptovalute che hanno cercato di sostituire o migliorare le idee utilizzate durante la creazione del Bitcoin. Attualmente esistono circa 2500 criptovalute, la maggior parte delle quali utilizza la tecnologia blockchain.
Quando il Bitcoin si è rivelato un asset di successo, i programmatori hanno iniziato a vedere il potenziale della blockchain. Si è iniziato a studiare l’uso della blockchain al di fuori delle criptovalute. Nei primi anni del Bitcoin, questa tecnologia era considerata inseparabile dal Bitcoin, mentre si trattava semplicemente di un’applicazione costruita utilizzando la blockchain.
Cos’è dunque la blockchain? È un libro mastro decentralizzato e distribuito, progettato per registrare le transazioni senza autorizzazioni esterne. Grazie a ciò, è un meccanismo che si rivela utile in qualsiasi scambio di valuta, che potrebbe avere bisogno di maggiore trasparenza, velocità e decentralizzazione.
La scoperta del potenziale della blockchain l’ha resa oggetto di numerosi test e investimenti, e intorno al 2014 si è iniziato a cercare di modificarne il codice per utilizzarla in ambito sanitario, assicurativo, nelle catene di approvvigionamento o nelle elezioni. Nel 2017, già il 15% delle banche utilizzava una qualche forma di blockchain.
Da quando è stata creata, la blockchain ha subito alcune modifiche, evoluzioni e adattamenti per le nuove attività. Nel 2013 un programmatore di nome Vitalik Buterin ha rilasciato Ethereum, una criptovaluta che è diventata attualmente la seconda in termini di capitalizzazione di mercato. Vitalik voleva che Ethereum fosse utilizzato come strumento nello sviluppo di applicazioni blockchain decentralizzate. Ecco perché ha programmato una funzione nota come “contratto intelligente”, che consentiva uno scambio diretto di attività, senza utilizzare un broker. Prima si potevano scambiare solo token di criptovaluta, ma con l’uso dei contratti intelligenti di Ethereum si possono scambiare altri beni, come obbligazioni, prestiti, prodotti o servizi. I “contratti smart” tengono in deposito gli asset durante lo scambio, fino a quando non viene soddisfatta una serie di condizioni.
Al momento, il principale svantaggio della blockchain, che ne blocca lo sviluppo, è la scalabilità. La velocità di trasferimento dipende dalla velocità di elaborazione dei dati da parte di tutti i computer della catena, e poiché la catena deve elaborare tutte le transazioni contemporaneamente, questa velocità può risultare bassa. Ecco perché la conferma di una transazione Bitcoin può richiedere ore, nonostante il trasferimento istantaneo dei dati. Altre criptovalute sono riuscite a controllare questo problema, ma non è ancora risolto.
Blockchain moderna
Come funziona la tecnologia blockchain? In generale, la blockchain è una serie di record di dati immutabili, contrassegnati dal tempo, gestiti da un cluster di computer, non di proprietà di una singola entità. Ciascuno di questi segmenti di dati (blocco) è protetto e associato al successivo (catena), utilizzando le regole di crittografia.
La rete blockchain non ha un organo centrale e il suo codice sorgente è pubblico. Ecco perché le informazioni incluse nei blocchi sono a disposizione di tutti. L’utilizzo della blockchain non ha alcun costo di transazione, ma solo il costo della struttura. In sintesi, la blockchain è un modo semplice per portare un’informazione da A a B in modo completamente automatizzato e sicuro.
Durante la transazione, una parte avvia il processo creando un blocco. Questo blocco viene quindi verificato da migliaia di computer nella rete. Un blocco verificato viene aggiunto alla catena memorizzata in Internet, creando non solo un record univoco, ma anche un record autorizzato da ogni singolo computer della rete. La falsificazione di un record richiederebbe la modifica dell’intera catena in ogni copia disponibile, il che è considerato impossibile. Come già detto, questo processo è utilizzato principalmente per le transazioni di criptovalute, ma non ci sono restrizioni su quali dati possano o meno essere trasferiti in questo modo.
Catena di blocchi – la soluzione universale
La blockchain è gestita da una rete peer-to-peer, un gruppo di nodi interconnessi. I nodi sono singoli computer che acquisiscono dati di input, li utilizzano per i calcoli e quindi generano dati di output. Una rete peer-to-peer è un tipo di connessione che distribuisce il carico in modo uniforme tra tutti gli utenti della rete. In una rete peer-to-peer non c’è un server centrale: è distribuito e copiato.
La stessa tecnologia, che utilizza i nodi (blocchi) e le connessioni tra di essi, è utilizzata in molti modi, anche al di fuori della blockchain. Uno degli usi principali della rete peer-to-peer è la condivisione di file, nota anche come torrenting, che divide i dati in piccoli pacchetti, distribuiti tra gli utenti. Grazie alla distribuzione, il torrenting è meno soggetto alla censura rispetto alle soluzioni tradizionali.
La struttura di rete peer-to-peer delle criptovalute è costruita secondo il meccanismo del consenso, che significa confermare la coerenza dei dati provenienti da molti nodi. Nel caso di criptovalute come Bitcoin ed Ethereum, che utilizzavano il vecchio meccanismo di consenso per confermare le transazioni (alla fine Ethereum è passato al modello “Proof of Stake”), tutti i nodi avevano la stessa priorità. I nodi non hanno ruoli speciali, ma le loro funzioni e il livello di coinvolgimento possono variare.
Ma come vengono verificate le transazioni se non esiste un sistema centrale? La rete funziona secondo il “protocollo gossip”. Il messaggio viene ricevuto prima dai nodi più vicini, poi da quelli adiacenti, finché i dati non vengono distribuiti in tutta la rete.
La lentezza di questo sistema ha indotto molte delle nuove criptovalute a scegliere un meccanismo di consenso basato sui leader. I nodi scelgono i “supernodi”, che sono responsabili del consenso e delle condizioni generali della rete. In questo modo, i dati vengono trasferiti più velocemente, ma la rete non è più completamente decentralizzata. In questo senso, la scelta di un modello di rete è un compromesso tra velocità e decentralizzazione.
Una ventata di futuro: blockchain in pratica
Per cosa può essere utilizzata la blockchain in futuro? Alcuni esempi concreti.
- Contratti smart. I libri mastri distribuiti consentono di programmare contratti semplici, che saranno realizzati se una serie di criteri viene soddisfatta. Ad esempio, Ethereum è un progetto di blockchain basato su un codice open source, costruito appositamente per sfruttare questa possibilità. Al livello tecnologico attuale, è possibile codificare i contratti per svolgere funzioni semplici. Ad esempio, è possibile sottoscrivere un derivato se uno strumento finanziario raggiunge un determinato benchmark, utilizzando la tecnologia blockchain e Bitcoin per automatizzare il pagamento.
- Elezioni, sondaggi e test. Grazie alla trasparenza dei dati inseriti, all’accesso pubblico e all’impossibilità di falsificarli, il sistema può garantire la piena trasparenza dei sondaggi e delle votazioni nazionali. I contratti intelligenti con l’uso di Ethereum, invece, aiutano ad automatizzare il processo. Esiste già un’applicazione chiamata Boardroom, che consente di prendere decisioni organizzative basate sulla blockchain.
- Audit della catena di approvvigionamento. L’aumento dei livelli di consumo va di pari passo con l’interesse per le origini dei prodotti e delle risorse, soprattutto nel contesto dell’etica e dell’ambiente. I libri mastri distribuiti possono facilmente verificare se ciò che il produttore dichiara è vero. L’audit include i timbri temporali e di posizione registrati sulla blockchain.
- Protezione della proprietà intellettuale. Grazie a Internet, le informazioni digitali possono essere registrate e distribuite all’infinito. I proprietari spesso perdono il controllo della loro proprietà intellettuale, che viene distribuita illegalmente. I contratti intelligenti possono aiutare a proteggere il copyright e ad automatizzare la vendita di opere creative per eliminare il rischio di copia e ridistribuzione dei file.
- Gestione delle identità. C’è un’evidente necessità di migliorare la gestione delle identità su Internet. La capacità di dimostrare la propria identità è la base per le transazioni su Internet. Ma le misure di sicurezza contro il furto d’identità attraverso Internet sono a dir poco imperfette. I libri mastri distribuiti offrono un metodo aggiornato di autenticazione degli utenti e la possibilità di digitalizzare i documenti personali.
- Acquisto e vendita di titoli. Il potenziale di maggiore efficacia nel calcolo di azioni e obbligazioni è un forte esempio di utilizzo della blockchain nel trading di titoli. Dopo la conferma tramite peer-to-peer, le transazioni diventano quasi istantanee e molto sicure. Ciò potrebbe significare che gli intermediari, come le camere di compensazione o i revisori, diventeranno obsoleti e saranno eliminati dal processo.
Quindi, la blockchain è un sistema che può essere utilizzato in molti ambiti al di fuori delle transazioni di criptovalute e la varietà di vantaggi che questa tecnologia offre è il motivo per cui possiamo aspettarci che diventi di uso comune nel giro di pochi anni.